De Turkse ambities voor een bufferzone in Syrië

23 februari - Op basis van de overeenkomst van vorig jaar in Astana (Kazachstan), waarbij Turkije, Rusland en Iran besloten een aantal de-eskalatiezones in Syrië in te richten, kan Turkije volgens de militaire medewerker van Al-Monitor twaalf observatieposten inrichten. Het doel is om Aleppo af te schermen van de naburige provincie Idlib, waar het wemelt van de radicaal-jihadistische groeperingen, maar ook een soort mini-bufferzone in te stellen rond gebieden in het Koerdische Afrin, dat nu onder vuur ligt van het Turkse leger.
Tot dusverre heeft Turkije zes van de twaalf buitenposten bij Idlib bezet met telkens een pantserinfanteriecompagnie. Een deel van twee Turkse pantserbrigades (rond 1400 militairen) met tanks, genie en bouwploegen zijn al ter plekke en er wordt nog meer verwacht.
De zes posten zijn in Salwa (ten noorden van Idlib), Tal-Tukan (de zuidelijke buitenwijk van de stad Idlib, al-Ais (ten zuiden van Aleppo, Qal'at Sama'an en Sheikh Aqeel (ten westen van Aleppo), en al-Surman bij de strategische stad Maarat al-Numan. Bij Tal-Tukan is  de afstand tot het regeringsleger niet verder dan 6,5 km.
Ook is een kolonne uitgereden naar Taftanaz waar volgens berichten Turkse helikopters gestationeerd worden op een oude luchtmachtbasis. Vandaar zullen ook de verbindingen met de observatieposten worden verzorgd.
Volgens Al-Monitor betekent het dat Rusland in elk geval het luchtruim van Idlib open zal houden voor Turkse helikopters. Volgens de analyse wil Turkije vluchtelingen huisvesten in Idlib en 'gematigde' verzetsgroepen scheiden van de radikalen om de gematigden naar Afrin te sturen en ze daar samen te voegen met de nu onder Turkse controle staande milities van het Free Syrian Army. Maar Rusland denkt dat het regeringsleger dan al lang Idlib heeft heroverd, zodat Idlib ruilen tegen Afrin niet mogelijk meer is.
Bron: Al-Monitor (Metin Gurcan)

Turkije stuurt geavanceerde tanks Syrië in

14 februari - Turkije heeft gemoderniseerde verbeterde M-60T1 tanks (ook wel bekend onder de naam Sabra) naar Afrin in Syrië gestuurd voor de operatie Olive Branch. De verbeterde versie van de M-60T is uitgerust met een remote weapon system - RWS (zodat de machinegeweerschutter binnenin het voertuig kan blijven), een modern waarschuwingssysteem tegen laserdreigingen en observatiesysteem met infraroodkijkers en TV-camera's.
Bron: Defence Blog (Dylan Malyasov)

Turkije zet zware artillerie in tegen Koerden in Afrin

2 februari - Het Turkse leger laat zware artillerie aanrukken voor het offensief tegen de Koerdische enklave Afrin, dat zich afspeelt in lastig bergachtig terrein en tegen een goed voorbereide tegenstander (bunkers en tunnels).
M110 gemechaniseerde houwitsers (8 inch geschut) is op 28 januari getransporteerd naar het front in de Turkse provincie Hatay ten westen van de enklave, de achtste dag van de operatie Olive Branch. Ze hebben een bereik van 25 tot 30 km, al naar gelang de gebruikte projektielen voorzien zijn van raketvoortstuwing.
Er is vervolgens gezien hoe de kanonnen vuurden in de richting van de enklave, samen met de al eerder aanwezige 155 mm T-155 Firtina SPH gemechaniseerde houwitsers (SPH = Self Propelled Howitzer).
Bron: Jane's Defence Weekly (Jeremy Binnie)

Turkse leger begint offensief tegen enclave Afrin

21 januari - Op de tweede dag van het offensief Operation Olive Branch zijn Turkse grondtroepen volgens het persbureau Andadolu de Koerdische enclave Afrin binnengegaan. Het doel zou voor het moment zijn een 30 km diepe "veiligheidszone" af te bakenen. Op de eerste dag hadden F-16s van de Turkse luchtmacht voorbereidende bombardementen uitgevoerd. De Turkse artillerie was al een aantal dagen aktief.
Duizenden miliciens van het door Turkije opnieuw geformeerde Free Syrian Army kunnen als hulptroepen optreden vanaf de oostelijke kant van de enklave. Daartegenover staat de Koerdische militie YPG (geschatte sterkte 5000) en hun bondgenoten.
De Turkse president Erdogan dreigde gisteren de operatie uit te breiden tot Manbij, een meer oostelijk gelegen stad, die wordt gekontroleerd door een coalitie waarvan de YPG deel uitmaakt en die ondersteund wordt door Amerikaanse special forces. Dat zou tot een konfrontatie van twee NAVO-leden kunnen leiden.
Voorafgaand aan de operatie verschafte de Turkse krant Yeni Safak enige details. Er zouden twee brigades aan deelnemen (waarschijnlijk één vanuit het noorden en één vanuit het westen), aangevoerd door de commandant van het Tweede Leger, luitenant-generaal Metin Teme. [Dat kan kloppen met het aantal van 6400  militairen dat in Turkse media genoemd wordt]. In tegenstelling tot Operation Euphrates Shield (een frontale aanval tegen doelen van ISIS) zal het hier gaan om een 'flankerende manoeuvre'. Belangrijk doel is het blokkeren van vliegvelden bij Tel Rifaat and Minnigh (Menagh). De laatste is twee dagen geleden gebombardeerd. Gezien het bergachtige terrein zal de grondoperatie vooral door infanterie, commando's en special forces plaatsvinden, ondersteund door de luchtmacht. Verwacht luchtmobiele verplaatsingen.
Bronnen: The Independent (Caroline Mortimer), Yeni Safak
AANVULLING: Het Russische ministerie van defensie heeft bekend gemaakt dat Russische waarnemers die in Afrin waren gestationeerd nar een andere lokatie gaan. Er waren ongeveer 100 militairen onder bevel van een generaal in de enklave.
Ondertussen heeft het Syrische regeringsleger in Idlib de vliegbasis  Abu Zuhour heroverd, die sinds 2015 door rebellen was bezet.
Bron: Associated Press (Mehmet Guzel)

Race voor militaire bases VS en Rusland in Syrië, terwijl Turks offensief tegen Afrin dreigt

16 januari - Volgens Defense News zijn de VS en Rusland verwikkeld in een race om militaire bases in Syrië. Een militaire bron geeft aan dat op twee plekken de militaire aanwezigheid van de VS de gedaante heeft aangenomen van militaire bases. Dat zijn Al Tabaqah, een oude Syrische vliegbasis bij Raqqa in het noorden, waar de Amerikaanse special forces Koerdische troepen trainen. En als tweede Al-Tanf bij de Jordaans-Iraaks-Syrische grens in het zuiden, een kruispunt waar Syrische rebellen worden getraind en Syrische regeringstroepen worden tegengehouden. Al-Tanf ligt op een verbindingsroute tussen Irak en Syrië.
De Russen hebben die race al een tijdje geleden gelopen met een permanente vliegbasis in Hmeimin en een marinebasis in Tartous.
De VS hebben nu bij monde van coalitiewoordvoerder kolonel Veale (CJTF-OIR - Operation Inherent Resolve) aangekondigd uit de Syrian Democratic Forces (SDF) in het noorden - een autonome militie met een sterke Koerdische kern - een grensleger met een sterkte van 30.000 te gaan vormen. Een eerste klasje van 230 is begonnen met lessen in ondervraging, biometrie en screenen van reizigers. Deze Syrian Border Security Force (BSF) moet roadblocks gaan verzorgen langs de grenzen met Turkije en Irak en op de afgebakende deconflicteringszone met het Syrische regeringsleger langs de Eufraat.
Intussen zijn er steeds meer berichten over een op handen zijnd offensief door Turkije tegen de Koerdische enclave Afrin meer naar het westen. Mogelijk een tegenzet tegen het Amerikaans-Koerdische grensleger, er is al vaker meer gedreigd, maar dit keer lijkt het serieuzer dan vorige keren. Al Jazeera meldt op basis van persbureau Anadolu dat het Turkse leger 80 militaire voertuigen waaronder tanks als versterking  naar de grens met Syrië heeft gestuurd. Kolonnes zijn onder meer langs de grens naar de zuidoostelijke provincie Hatay bij de Middellandse Zee, dus nog verder westelijk van Afrin gegaan. De plaatsen die genoemd worden zijn distrikt Reyhanli (grenspost in Hatay, 24 pantservoertuigen en jammers), Bab al-Hawa (grenspost, 18 legervoertuigen) en Rihaniyah (aan de grens, onder meer pantservoertuigen), distrikt Viransehir in de provincie Sanliurfa (20 militaire voertuigen).
Er zijn ook artilleriebeschietingen van de enclave gemeld.
De Turkse krant Hurriyet heeft vandaag bericht dat Hawk luchtdoelraketten uit het het distrikt Kirikhan in Hatay nu zijn gericht tegen Afrin, een heroriëntatie van de luchtverdediging, die in overeenstemming zou zijn met een offensief.
Bronnen: Defense News (Agnes Helou), The Defense Post (Joanne Stocker), Al Jazeera, BBC News (Selin Girit)
Bij Southfront beelden over het laatsen van de Hawks aan de grens. Bereik 40-50 km.